Pierre Louis Moreau de Maupertuis

Pierre Louis Moreau de Maupertuis (1698–1759) était un mathématicien, un astronome, un philosophe, un écrivain et un penseur polémique du Siècle des Lumières. Á la manière de son époque, il a été un acteur polyvalent dans le domaine des sciences naturelles. Le rôle en tant que chef d’expédition allant jusqu’au Grand Nord a eu un gros impact sur son identité.

Ses racines

Pierre Louis Moreau de Maupertuis est né en France sur la côte ouest à Saint-Malo, Bretagne, en 1698. Son père était capitaine marin et corsaire, un pirate agréé par le Roi. La famille noble misa sur l’éducation de leur fils doué : mathématiques, philosophie, musique et formation militaire.

Le personnage

Maupertuis était un scientifique plein d’ambition et doué socialement qui voulait se faire une réputation, outre dans les cercles artistiques, aussi aux yeux du grand public. Maupertuis maîtrisait la manière de faire des louanges aussi bien avec les femmes nobles qu’en compagnie des rois. C’était un personnage de société, célébré par l’élite philosophe qui veillait soigneusement à son image publique.

Carrière

Maupertuis fut élu à l’Académie royale des sciences à l’âge de 25 ans en 1723. Le voyage de recherche en Tornédalie 1736–1737 marqua un tournant dans sa carrière. Après le voyage, Maupertuis obtint un poste honoraire et éveilla une grande attention de la part du Roi de Prusse Frédéric Le Grand. En 1745, Maupertuis déménagea à Berlin afin de diriger l’Académie royale des sciences de Prusse. Dans ses recherches, Maupertuis était intéressé par la philosophie naturelle de Isaac Newton (La Figure de la Terre, 1738), par la génération (Vénus physique, 1745) et par la cosmologie et la métaphysique (Essai de cosmologie, 1749).

Conflits

Pendant son existence, Maupertuis a pris part à plusieurs conflits personnels et académiques. Un des conflits majeurs a éclaté entre lui et son ancien ami, l’écrivain et philosophe Voltaire. Le roi Frédéric Le Grand de Prusse pris également part à cette dispute menée en public, en défendant ouvertement Maupertuis.

Mort

Pendant ses dernières années, Maupertuis a souffert d’un maladie pulmonaire. Il décéda affaibli par la maladie en Suisse à Bâle chez son ami Johann Bernoulli le jeune alors qu’il était en route de France pour rentrer chez lui à Berlin en 1759. Maupertuis est enterré dans l’église de Dornach en Suisse.

Les tournants de la vie de Maupertuis sur la frise chronologique

Âgé de moins de 20 ans

1698. Naissance à Saint-Malo, dans la ville portuaire du littoral de Bretagne en tant que fils d’un corsaire. Sa date d’anniversaire est inconnue. Il fut baptisé le 28 septembre au manoir Saint-Élier.

Saint-Malo sur la côte bretonne en France. Source: Bibliothèque nationale de France.

1714. Il déménage à l’âge de 16 ans à Paris pour continuer ses études au Collège de la Marche. Une fois ses études terminées, le père organise pour son fils une place en tant que mousquetaire parmi les Gardes du Roi.

20–30 ans

1720. Il commence en tant que capitaine de la cavalerie à Lille. Il passe les hivers à Paris et commence à étudier les mathématiques.

1723. Il renonce à son poste de capitaine de la cavalerie et déménage définitivement à Paris. Il est accepté à l’Académie royale des sciences de France.

Paris en 1733. Extrait du dessin. Source: Universitats und Landesbibliothek Darmstadt.

1728. Il fait un voyage d’études à Londres pendant deux mois où il fait la connaissance des successeurs du travail d’Isaac Newton (1643–1727). Il est élu membre étranger de la Société Royale de Londres, Royal Society.

30–40 ans

1729–1730. Il voyage en Suisse à Bâle pour étudier sous la direction du mathématicien éminent Johann (Jean) Bernoulli l’aîné (1667–1748). Bernoulli devient le mentor de Maupertuis et le collaborateur de longue date de son fils Johann (Jean) Bernoulli le jeune (1710–1790).

1731. Il atteint une position lui assurant une rente viagère à l’Académie royale des sciences de France, pensionnaire géomètre.

1732. Il publie l’ouvrage Discours sur les différentes figures des astres avec une exposition des systèmes de MM. Descartes et Newton, où il compare la physique cartésienne et newtonienne.

1735. Il avance dans l’Académie où il est élu pour des tâches importantes en tant que juré de concours de prix et Vice-Président de l ’Académie.

1736–1737. Il dirige l’expédition de mesure de degré en Tornédalie.

Source: Gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France.

1738. Il publie un ouvrage combinant à la fois un rapport de recherche et un récit d’aventures La Figure de la Terre.

1739. Il fait peindre un portait de lui où il aplatit le globe sous sa paume. Il obtient un poste honoraire préparé par le Ministre de la marine, comte de Maurepas avec pour tâche l’amélioration de la navigation.

40–50 ans

1740. Il rend visite au Roi Frédéric Le Grand de Prusse à Wesel et à Berlin. Le Roi essaye d’inciter Maupertuis à déménager à Berlin.

1741. Il se retrouve prisonnier des Autrichiens dans la première guerre de Silésie entre la Prusse et l’Autriche. Il est transporté à Vienne, à la Cour de l’archiduchesse Maria Teresia où il sera bientôt libéré.

1742. Il est élu pour diriger l’Académie royale des sciences de France. Il publie de manière anonyme l’ouvrage Lettres sur la comète sur les comètes et leur emplacement dans la mécanique céleste de Newton.

1743. Il est élu membre de l’Académie française.

1744. Dans ses recherches sur la loi de réfraction de la lumière, Maupertuis formule le Principe de moindre action, loi toujours important dans la physique mathématique.

1745. Il publie de manière anonyme un ouvrage traitant de la reproduction, Vénus physique. Il déménage à Berlin sur invitation de Frédéric le Grand, et devient président de l’Académie des sciences de Prusse.

Le tableau représente la cour de Frédéric Le Grand à Potsdam, au château de Sanssouci. À la table de l’empereur se réunissaient des hommes cultivés comme Voltaire et Giacomo Casanova. Peinture : Adolph von Menzel, 1850.

1745 or 1746. Il se marie avec Catharina Eleonora von Borck, Demoiselle d’honneur de la Princesse de Prusse Amélie.

1749. Il publie un ouvrage Essai de cosmologie, où il écrit au sujet du Principe de moindre action, des lois du mouvement et de Dieu. L’objectif fut de comprendre les causes dissimulées derrière les phénomènes.

50–60 ans

1750. Il commence à souffrir d’un maladie pulmonaire. Il essaye de guérir sa maladie en séjournant de temps à autre dans le climat maritime de sa ville natale Saint-Malo.

1751. Le mathématicien allemand Samuel König prétend que Gottfried Leibniz est le vrai inventeur du Principe de moindre action avant Maupertuis. Voltaire publie des pamphlets où il décrit Maupertuis comme à moitié fou et avide, ainsi que le conte philosophique Micromégas où il se moque de l’éxpedition de Maupertuis.

1752. Maupertuis se retire pour des raisons de santé à Saint-Malo en France, et il confie la direction de l’Académie des sciences de Berlin à Leonhard Euler (1707–1783).

1754. Retour à Berliin.

1756. Il repart à nouveau de Berlin pour Saint-Malo. Á ce même moment, la guerre éclate entre la Prusse et la France qui est appelée la Guerre de Sept ans. La position de Maupertuis est difficile entre les États en guerre.

1757. Les médecins recommandent un voyage en Italie à Maupertuis souffrant d’une maladie pulmonaire. Il part en voyage, mais reste entre temps à Bordeaux chez son ancienne amante, la comtesse d’Aiguillon. De là, il va plus au Sud à Toulouse où il passe l’hiver 1757–1758.

1759. Il renonce à l’idée de voyager en Italie et il repart pour Berlin où il n’a cependant pas le temps d’arriver à destination. Il décède des suites d’une maladie pulmonaire à l’âge de 60 ans à Bâle, Suisse au domicile de Johann Bernoulli le jeune le 27 juillet. Il est enterré au cimetière de Dornach Suisse.